明清兩代的士紳

士紳是明清兩代社會的一個獨特的社會階層。

明中葉以降，社會結構發生了較大變化，其中重要表現在土與商兩個階層的升降與分合上面（余英時．1985年）。士紳包括士層與紳層，是一個合稱。士紳階層的產生，與自明代開始科舉制度包含學校制度的改變有關。科舉的受試資格在明以後只限於學校的學生，士、庶之間因此有了制度上的區別。士階層，由未入仕但持有學位的讀書人所組成，亦即是現在的知識分子，他們包括生員、監生、舉人等。

自明洪武始，生員可從國家得到相當於九品官的特權，其中最重要的是徭役優免。明初監生大部份由生員中選拔，並且可以直接入仕，或參加鄉試而成為舉人，舉人可憑其資格入仕，也可以多次參加會試，且從國家得到與監生相同的終身特權。因此明清時代的士階層是社會的特權階層。

其後，透過捐納亦可成為生員，生員與監生的數目隨之劇增，逐固定成為一個獨立的階層。紳是入仕有官位的讀書人的階層。明清兩代，因為有捐官制度，紳也就不一定全是讀書人了。社會上把未入仕的學位持有者與有官位者併稱為士紳。

明中葉後，里甲制逐漸瓦解，士紳擔起國家統治鄉村的輔助者，他們透過捐官、捐錢建學校、祠堂獲取社會地位和政治影響力，同時並享有各種特權，不斷積集土地。非特權地主，為避免過重的稅役負擔，亦通過捐納方法成為紳士，或藉詭寄和投獻把田地委托給紳士，故士紳漸漸亦具備了大地主的特性，成為明清兩代較重要的一個社會階層。