明清時期的「行會」

　　行會是城市商人和手工業者的同業組織，一般認為出現於唐宋時期。明清時期，隨著商品經濟的發展，加劇了工商業者之間的競爭。他們為了立於不敗之地，防止競爭，紛紛建立保護自己利益的行會，導致明清時期行會數目迅速增加，而且分布廣泛。

　　行會分由同業成員組成的行業行會和以地域籍貫組成的商幫行會，或兼同業與籍貫並稱的行會。工商行會大部分由商人或手工業者創建，主要職能有：一、限制外行外地商人和手工業者經營本行，限制同行擴大增開新店，限制作坊開設地點和數目，以及禁止或限制外來商品的輸入和販賣；二、嚴格限制同行招收學徒和使用幫工的數目，限制學徒加入行會；三、制定行規，規定工人的工作量，統一工資水平；四、劃一手工業產品的規格、價格和原料的分配，制定統一的度量衡。從這些職能來看，建立行會的目的是在限制會員之間的自由競爭，以壟斷市價，保護本商幫的利益，不利於商品經濟的發展。

　　工商業行會與「篤鄉誼」的會館在性質上並不相同（呂作燮，1982，第二期），但由於明清時的會館大多由商賈興建，以至一些人將行會等同於會館。而事實上，至清雍乾時期，隨著商品經濟的發展，行會的特點亦發生了變化，主要表現為：與官府的關係雖然密切，但其替官府「約束」工商業者和徵斂的角色正在削弱，而它作為會員利益維護者的作用則日益明顯。如代替工商業者向官府交涉「免行」，又率領會員與私抽多取、分割商業利益的牙行鬥爭。

　　同時，以地域關係為紐帶的工商業會館逐漸衰落，出現了不分地域而按同業組織的會館，如藥行會館、顏料會館等。另外，這時的行會亦出現了分化，產生了手工業勞動者自己的行會組織，如道光年間，廣州的絲織業、打石業和佛山的陶瓷業、綾帽業中，都出現了工匠自己的組織「西家行」，以別於僱主所組織的「東家行」。每遇工人要求增加工資時，便由西家行的「先生」出面向東家交涉，並協調僱主與工匠之間的關係。可見，工商業勞動者的行會具備了早期工會的功能。

　　另外，從行會組織內部事務的分工來看，舉辦救濟貧病，養生送死等同行福利事業，佔有很大比重。每一行會組織每年都拿出經費的一大部分，作為無依無靠的貧苦同行生病時「煎湯熬藥」或死亡後喪葬費用。

　　總括而言，行會的成立旨在防止競爭，維護業內成員的既得利益，這與歐洲曾出現的基爾特（guild）性質相同，但中國明清時期的行會受以農業為主的經濟基礎影響，凝聚力傾向省籍，沒有歐洲的基爾特那樣具壟斷性，享有的權力不大，對同業的約束力亦較弱，因此對經濟發展的影響亦相對較歐洲的為弱。